Por que os termômetros são normalmente de mercúrio?

            A palavra termômetro origina-se do grego: thermo que significa quente e metro que significa medida. Portanto, termômetro é um instrumento que mede temperatura. Se uma grandeza física depende da temperatura, como é o caso do volume dos materiais, podemos usar esta propriedade para construir um termômetro.

            Quando alteramos a temperatura dos materiais, em maior ou menor grau, os mesmos sofrem alterações de volume. Para a maioria dos materiais, com o aumento da temperatura ocorre aumento no volume. No entanto, normalmente, a variação de volume não é linear com o aumento de temperatura, isto é, para intervalos de temperatura constantes, não ocorre variações de volume constantes. Isto impede a construção de uma escala linear de temperatura.

            O mercúrio por outro lado, apresenta uma dilação praticamente constante à medida que a temperatura aumenta. Essa expansão ocorre de tal modo que numa escala graduada podemos ter uma precisão de 0,05^oC. À medida que a expansão vai ocorrendo, o mercúrio vai ocupando o tubo capilar com uma escala, devidamente graduada, para que possamos fazer a leitura da temperatura do corpo. Por estar no estado líquido (seu ponto de fusão é -39°C e o ponto de ebulição é 357°C) no intervalo de temperatura em que os termômetros clínicos são usados e apresentar esta expansão praticamente constante, o mercúrio é muito usado na fabricação destes termômetros. Além disso, o mercúrio muda de temperatura relativamente rápida (baixa capacidade calorífica).

            Além dos termômetros clínicos de mercúrio ou etanol, mais conhecidos, existem outros tipos tais como: termômetro de gás, muito pouco usado na prática, mas importante do ponto de vista teórico, que opera com a variação do volume de um gás com a temperatura. Existe o bimetálico, que opera com a expansão diferencial de dois metais mecanicamente acoplados. Existe o termômetro de resistência, que opera com a variação da resistividade elétrica de um metal com a temperatura. Além destes existem os termopares, os termistores, os pirômetros ópticos etc..

Outros líquidos que apresentam expansão constante também podem ser usados para este fim, como é o caso do etanol (usado com corante vermelho para melhor visualização). Porém, sua aplicação está limitada a uma faixa de temperaturas menor devido ao seu baixo ponto de ebulição (78^oC).

O mercúrio é um metal pesado tóxico. Na forma metálica é mais perigoso se inalado, podendo apresentar problemas ao sistema nervoso; a exposição prolongada ao metal pode causar problemas nos rins, fígado e pulmões. No entanto, o mercúrio é muito mais tóxico na forma orgânica, tal como metil-mercúrio ou etil-mercúrio.